Iglesia de Dios Seguida de Señales

❧¹ La Iglesia de Dios Seguida de Señales (en inglés Church of God with Signs Following) y la Iglesia del Señor Jesús Seguida de Señales (en inglés Church of Lord Jesus with Signs Following) son los nombres que se dan a ciertas iglesias pentecostales del movimiento de santificación que practican rituales en los que se manipulan serpientes y se ingiere veneno como vía para demostrar la fortaleza de la fe durante los servicios religiosos. Esta tradición se originó en la región estadounidense de los Apalaches y se apoya en la interpretación literal del siguiente texto bíblico:

Y estas señales seguirán a los que creen: En mi nombre echarán fuera demonios; hablarán nuevas lenguas; tomarán en las manos serpientes, y si bebieren cosa mortífera, no les hará daño; sobre los enfermos pondrán sus manos, y sanarán.

—Marcos 16:17-18

Las creencias y costumbres del movimiento han sido documentadas fílmicamente y han motivado que ciertos estados de Estados Unidos aprueben leyes que regulan la manipulación de animales venenosos.

Historia

La Iglesia de Dios Seguida de Señales

La tradición de manipular serpientes apareció por primera vez en el cristianismo estadounidense en torno a 1910² y estuvo asociada a la actividad pastoral de George Went Hensley, del valle Grasshopper del sudeste de Tennessee. Hensley era ministro de la Iglesia de Dios, actualmente conocida como Iglesia de Dios (Cleveland), fundada por Richard Spurling y A. J. Tomlinson. En la década de 1920, la Iglesia de Dios repudió la tradición de manipular serpientes, de modo que Hensley y sus fieles crearon una organización trinitaria independiente.

La Iglesia del Señor Jesús Seguida de Señales

En el norte de Alabama y norte de Georgia, el empleo de serpientes se inició con James Miller en Sand Mountain (Alabama) en fechas muy similares. Al parecer, Miller llegó a esta doctrina independientemente y sin tener conocimiento de las enseñanzas de Hensley. Esta rama de las iglesias que utilizan serpientes no pertenece a un credo trinitario y es conocida como Iglesia del Señor Jesús Seguida de Señales. Esta es la rama dominante entre las iglesias que utilizan serpientes al norte de los Apalaches.³⁴

Ambas iglesias son independientes y autónomas, y el nombre de cada denominación no se mantiene sin cambio en todos los lugares, aunque casi siempre se trata de alguna variación de «Iglesia de Dios» (trinitaria) o «Iglesia de(l Señor) Jesús» (unicitaria).

El número exacto de miembros de estas iglesias se ha estimado recientemente entre un millar y 5000 fieles, existiendo posiblemente entre 50 y 100 congregaciones locales. Según la Encyclopaedia of American Religions (‘Enciclopedia de las religiones de Estados Unidos’), «se pueden encontrar congregaciones de estas iglesias desde el centro de Florida hasta Virginia Occidental e inclusive en Columbus (Ohio)». El credo y costumbres de los grupos que utilizan serpientes llegaron incluso a cruzar la frontera occidental de Canadá en 2004, con presencia en Lethbridge y Edmonton (Alberta).

Credo y tradiciones

Uso de serpientes

En los servicios de culto normalmente hay cantos, oraciones, predicación y episodios de glosolalia. La parte frontal de la iglesia que se encuentra detrás del púlpito es el espacio reservado a manipular serpientes. Las más comunes son las serpientes de cascabel, las cottonmouth y las copperhead (especies venenosas originarias de América del Norte), pero han llegado a utilizarse serpientes cobra. Durante el culto, los fieles pueden acercarse a la parte frontal y agarrar las serpientes, normalmente levantándolas en alto y en ocasiones dejando que los ofidios se les suban al cuerpo. Las serpientes son tenidas por encarnaciones de demonios, así que asirlas demostraría el poder de la persona sobre aquellos. Los fieles no están obligados a hacer estas demostraciones con serpientes. En esos momentos, algunos pueden proceder a ingerir venenos (principalmente estricnina).

Interpretación de la Biblia

Lo que distingue a estas iglesias es utilizar las serpientes. Muchos consideran que la manipulación de serpientes forma parte de la ignorancia propia de la religiosidad popular. Sin embargo, las iglesias que practican rituales con serpientes sostienen que se pliegan al mandato bíblico expresado en Marcos 16:9-20, pasaje que, discutiblemente, sería un añadido posterior al evangelio de Marcos, y se glosa como tal en las notas al pie de muchas traducciones conocidas de la Biblia. Incluso las denominaciones que sostienen que el referido pasaje es original no lo interpretan como una invitación a manipular serpientes, sino que lo ven como un grave error por suponer que eso significa «tentar a Dios»;⁵ leyendo sí el pasaje como una enumeración de las señales que demostrarían que Pablo era un verdadero apostol (véase Hechos 28:3-6).

Otras doctrinas

En lo tocante a otras creencias, la Iglesia de Dios Seguida de Señales suscribe doctrinas y costumbres similares a las de la Iglesia de Dios, con la que tiene afinidades. Se sujetan a doctrinas estrictas sobre la santidad en la vida diaria, el bautismo del Espíritu Santo, la sanación de origen divino, el bautismo por agua y el lavatorio de pies. También hacen hincapié en el texto de Romanos 16:16 «Saludaos los unos a los otros con ósculo⁶ santo», pasaje en el que la Iglesia de Dios (Cleveland) no hace énfasis alguno como costumbre o como doctrina.

Los fieles suelen sujetarse a unas normas de vestir estrictas. Las mujeres deben llevar vestidos a la altura de la rodilla y medias, no debiendo llevar el pelo corto ni ir maquilladas; mientras que los varones deben llevar el pelo corto y camisas de manga larga. La mayoría de los pastores enseñan doctrinas contrarias a cualquier consumo de tabaco y alcohol.

Accidentes y legislación

En Estados Unidos se han documentado más de sesenta casos de fallecimiento por mordedura de serpiente venenosa en servicios religiosos. Si un fiel es mordido al manipular serpientes, ello suele interpretarse como resultado de la falta de fe o por no haber sabido dejarse guiar por el Espíritu Santo. Pero cada incidente de este tipo puede interpretarse a la luz de múltiples factores. Los fieles que son mordidos no suelen buscar atención médica, sino que recurren a Dios en busca de remedio. Desde 1936, seis estados del sureste de Estados Unidos prohibieron legalmente la manipulación de serpientes. George Went Hensley murió en Florida en 1955 a causa de la mordedura de una serpiente venenosa.

La costumbre de manipular serpientes se ha ilegalizados en algunos estados. En Tennessee es ilegal exhibir cualquier reptil venenoso de formas tales que puedan suponer riesgo para las personas. Alabama tiene una normativa similar. En Kentucky es ilegal exhibir reptiles en ceremonias religiosas. Sin embargo, es raro que ello se lleve a juicio.